Пикник у моря

 — Какая же ты красивая, Зойка!

Это был Касатик. Джокер, который пришел пришел вместе с ним, ничего не сказал. Лишь протянул девочке ладонь, и в этот раз она с охотой пожала его сухие мозолистые пальцы. А Касатику ответила:

— Большое спасибо.

— Рыба, да ты превзошла себя! — восхитилась Ящер, разглядывая синие переливчатые пряди на волосах и аккуратные бусинки из белой глины, вплетенные в тонкие косички. Также, помимо бусин, волосы Зойки украшали несколько мелких раковинок с отверстиями посередине. — Меня ты так не заплетала.

— Для начала отрасти волосы, — парировала Рыба.

— Наша Рыбка — мастер на все руки, — подтвердил Джокер. Он махнул рукой на расстеленные покрывала с расставленной поверх снедью. — Может, приступим?

Когда с запеченой на костре картошкой и пирогом было покончено, Ель торжественно поставила в середину большую корзину и стянула накинутую поверх салфетку.

— Ничего себе! — увидев содержимое, все восторженно охнули.

Корзина была доверху заполнена ягодами.

— Это где ты столько набрать умудрилась? Я буквально несколько дней назад все облазил — не нашел, — Джокер восхищенно присвистнул, оглядывая содержимое. Ель залилась краской. 

— Да так, знаю одно местечко, — уклончиво ответила девчонка.

— Ешь малину, Зойка, — Касатик аккуратно развернул ношу Ели таким образом, чтобы Зойке было проще дотянуться. — Она очень вкусная. 

Малина и впрямь оказалась хороша. Сладкая, ароматная и текучая. Зойка осторожно взяла еще одну ягодку. Больше всего девочка опасалась, что сок брызнет ей на платье. Касатик, похоже, вновь прочитал ее мысли. Мальчик протянул Зойке один из кусков ткани, что служили полотенцами. 

— Спасибо, — она тут же накрыла вдвое сложенным клочком материала свой подол. Что ж, теперь ее одежда не пострадает. 

— Расскажи нам что-нибудь о себе,  Зойка, — попросила ее Русалка.

Зойка растерялась.

— А чего бы вам хотелось узнать? — малиновый сок въелся в кожу, окрасив пальцы розоватыми пятнами, и Зойка упрямо терла их свободным краем полотна, надеясь избавиться. Но тщетно.

— Что угодно, — Русалка улыбнулась. — Но, разумеется, тебе решать, о чем нам поведать.

— Ну, — Зойка, наконец, оставила в покое свои пальцы и уставилась на них. Следы малины никуда не делись, — вообще-то тут особо нечего рассказывать. Я живу в доме своих дяди и тети. Они мне вроде... опекуны. Да, опекуны! — Зойка вспомнила, как ругался дядя Гейл, находя в почтовом ящике очередное письмо из органов опеки. — Я самая обычная и практически ничего не умею. Разве что помогать по хозяйству... — девочка сцепила руки в замок и завертела большими пальцами. — Я совсем чуть-чуть могу готовить, но блюда тети Эйми, разумеется, выходят вкуснее. Еще тетя доверяет мне отпороть воротники, — Зойка запнулась, почувствовав, что начинает краснеть. Она прекрасно понимала, что от нее ждут совсем иного рассказа. Но что поделать, если сама не являлась такой замечательной, как все эти ребята?!

Русалка попыталась разрядить атмосферу.

— Надо же, ни разу в жизни не отпарывала воротники! — вдруг проговорила она. — А это сложно?

— Н-нет, — от мысли, что кому-то может быть интересна такая заурядная тема как отпарывание воротников, в голове Зойки все перемешалось. — Это довольно просто. Только нужно быть осторожным. Если ножницы слишком острые — можно обрезаться.

— Выходит, это еще и опасно, — подытожил Джокер. Зойка посмотрела на парня с подозрением, но лицо Джокера выражало такое неподдельное участие, что уличить его в сарказме не было никакой возможности. И девочка сдалась:

— Ну, в каком-то плане, так и есть.

— Скажи, Зойка. А тебе понравился кулон? — вдруг несмело спросила Ель. Зойка чуть обернулась, чтобы лучше видеть сидевшую рядом девочку и обнаружила, что щеки Ели пылают похлеще ее собственных. — «Что ж, есть, по крайней мере, еще один человек, которому неловко», — осознав это, Зойка даже почувствовала какое-то странное облегчение. И она  со всей искренностью, которую только смогла придать своему голосу, ответила:

— Очень понравился! У меня еще никогда не было такого прекрасного украшения.

— Ту ракушку я сама доставала, — призналась Ель. — Джокер проделал отверстия, а Касатик сплел шнурок.

— Да, такое вот коллективное творчество, — Джокер, наконец, единолично завладел корзинкой и теперь сидел с ней на коленях, набив рот малиной.

— Скажи, а ты видела Птичьего Короля? — вдруг выпалила Зойка. Ель еле заметно вздрогнула, а в глазах ее промелькнули смесь страха и удивления.

— Птичьего Короля? — переспросила она. — От кого ты слышала о нем?

— От Касатика, — Зойка не видела причин врать. — Вообще-то он также сказал, что Короля никто и никогда не видел. Но я подумала — вдруг ты... Ты же постоянно находишься здесь, на берегу, ищешь ракушки. Ты так много времени проводишь у Моря. Может, ты замечала что-то... необычное?

— А Касатик сказал тебе, что встреча с Королем — не к добру? — Ель понизила голос, чтобы другие ребята не смогли расслышать их с Зойкой разговора.

— Он сказал, что каждый раз, когда Птичий Король прилетает к Морю — время останавливается, — Зойка наморщила лоб, пытаясь вспомнить дословно его слова, — вообще-то, сказать по правде, я не все поняла. Почему я не смогу вернуться назад?

— А как ты собираешься вернуться назад из места, что перестает существовать? — в свою очередь спросила Ель. Зойка запуталась.

— Почему перестает?

— Потому что Время — основа основ, — пояснила Ель. — Нет времени — нет ничего. Не нужно искать встречи с Птичьим Королем, Зойка. Я не знаю ни одного человека, кто бы встречал его. И, думаю, что это к счастью. Может, он и прекрасен, как гласят легенды. Но некоторые слухи лучше не проверять.

Зойка пожала плечами.

— Я не собиралась искать Короля, — она и понятия не имела, насколько крепко сцепила руки до момента, когда собралась их разжать: оказалось, что ее пальцы до боли затекли. — Мне просто интересно. Я никогда не буду его выслеживать, обещаю.

Кажется, после этой фразы Ель немного успокоилась. Охотница за ракушками заглянула в корзину, от которой только что отлепился довольный Джокер и предложила:

— Тут еще немного осталось. Хочешь еще малины?

— Боюсь, не до малины теперь, — Касатик махнул рукой, привлекая внимание сидящих к горизонту. — Солнце уже довольно низко. Пора уходить.

Без лишних слов все начали собираться. Джокер с Касатиком ловко сворачивали покрывала, а Рыба складывала столовые приборы в коробку. Костер затушили водой, а место кострища обильно засыпали песком.

— Может, возьмешь с собой? — Джокер протянул Зойке корзину. Та замешкалась:

— А как же корзина?

— В следующий раз вернёшь, — подмигнул белобрысый мальчишка. — Мы же еще увидимся, не так ли?