Легенда

 Несмотря на чувство голода и настойчивые мысли о дяде с тетей, Зойка была готова провести на морском берегу еще, по меньшей мере, час. Величественная природа вокруг цепко удерживала внимание, не позволяя отвести взгляд. Но Касатик вдруг решительно потянул ее за рукав.

— Пора уходить, — объявил он. — На берегу Забытого Моря нельзя находиться слишком долго.

— Почему? — она напряженно вглядывалась в размытый, ставший единым целым горизонт. Интересно, волны в ее глазах плещутся также красиво?

— По дороге расскажу, — мальчик тряхнул непослушной гривой. — Пошли! У нас не так много времени.

В его голосе отчетливо улавливались тревожные нотки, и Зойка, совершенно сбитая с толку, позволила себя увести.

— Ну, так почему? — напомнила она свой вопрос, когда впереди замаячил грот: до входа в пещеру осталось не более пары сотен шагов. Девочка бросила взгляд через плечо в надежде увидеть чудесный водоем. Однако тот давно исчез из поля зрения, скрывшись за огромными грубыми камнями.

— Существует одна легенда о Птичьем Короле, — послушно начал Касатик. Зойка навострила уши: она до жути любила всякие сказки, тайны и легенды. Иногда тетя Эйми давала Зойке старый потрепанный томик сказаний разных народов, и девочка уже успела прочитать его от корки до корки несколько раз. Но в той книжке и слова не упоминалось о Забытом Море.

Касатик порылся в карманах. Вытащил оттуда небольшой продолговатый бумажный сверток и протянул ей.

— Вот, возьми, поешь. Ты, наверняка, голодная.

Внутри оказался ароматный ломоть медовых сот.

— Спасибо, — Зойка поспешно слизнула каплю меда, потекшего по пальцам. — А ты?

— Я не голоден, — Касатик присел на лежащий у подножия скалы крупный камень и, похлопав, пригласил девочку сесть рядом с ним.

— Точно? — Зойка с наслаждением впилась в соты и откусила крупный кусок. Касатик наблюдал за ней. Внезапно подумав о том, насколько она, должно быть, комично сейчас выглядит, девочка смутилась.

— Клянусь, — собеседник слабо улыбнулся. — Клянусь каждой песчинкой на берегу Моря и морской раковиной — на его дне. Каждым приливом и отливом. Клянусь криком белых чаек, что режут небо своими крыльями. Клянусь золотистым солнцем, освещающим водную гладь. Клянусь печатью Птичьего Короля, его слезами, что пролил тот в своем великом горе.

Зойка перестала жевать.

— Расскажи мне про Птичьего Короля, — попросила она. — Я никогда о нем не слышала.

— На самом деле, известно не так много, — Касатик покорно начал свой рассказ. — Поговаривают, что тысячи, а может, и миллионы лет назад существовало на земле одно королевство. Раскинувшееся посреди Бескрайних Земель к востоку от Забытого Моря государство простиралось на многие и многие мили, словно не существовало вовсе никаких границ.

Жители королевства не знали ни нужды, ни хвори: все жили в достатке и радости в домах один другого богаче. То были и не не дома вовсе, а роскошные дворцы с мраморными лестницами, хрустальными колоннами и стенами, увитыми, подобно плющу, золотыми и серебряными письменами. Прочитать написанное не удавалось никому: надписи были сделаны на древнем языке Первых Людей, в те времена уже давно забытом. Жители королевства верили в то, что таинственные тексты защищают их от всех напастей и невзгод, даря удачу и процветание. Впрочем, не так уж они были далеки от истины: о болезнях в том краю не ведали уже много лет. Не было среди них ни калек, ни обездоленных а старики до последнего дня своего сохраняли бодрость тела и ясный ум.

— И правил этим королевством Птичий Король? — догадалась Зойка. Она уже доела медовый ломоть и теперь аккуратно сворачивала вчетверо обертку. Бумага была тонкой и белой, отчего слегка напоминала пекарский рулон, от которого тетя Эйми каждое утро отрывала широкие листы. Бедная тетя! — Зойка тяжело вздохнула. Нужно возвращаться домой.

Чертивший в это время что-то на песке тонким прутиком Касатик медленно кивнул.

— Да, — наконец, произнес он, — правил. Но это было очень давно. Так давно, что даже звезды обо всем позабыли. О самом Короле и о том, что случилось тогда.

— А что случилось? — Зойка почувствовала, как в ней все сильнее разгорается любопытство. Впрочем, если звезды запамятовали, откуда обо всем знать Касатику?

— Королевство процветало все сильней благодаря своему мудрому правителю, справедливей и величественней которого не видел белый свет, — каждое слово произносилось медленно, нараспев. Зойке даже показалось, что вместо голоса Касатика ей слышится совсем другой, незнакомый. Голос, что мог бы принадлежать менестрелю, состоявшему на службе у какой-нибудь царственной особы, но никак не простому мальчишке. — И вот однажды, — Зойка тряхнула головой — невидимый рассказчик исчез, теперь она снова слышала тембр Касатика, — о могуществе Птичьего Короля, о его силе и несметных богатствах прознали соседи — злобные и завистливые Подземники. Жили те в глубоких норах, таких же безобразных, как и они сами. Подземники не умели и не хотели трудиться, промышляя разбоем, да грабежами. Огонь добывать они тоже не умели, из-за чего всю пищу ели сырьем.

Зойка поморщилась.

— Мерзость какая, — проговорила она, брезгливо передергивая плечами. Касатик с готовностью кивнул в знак поддержки.

— И вот, позарившись на чужое добро, задумали Подземники напасть на королевство. Захватить Бескрайние Земли, да присвоить себе все сокровища. А короля убить. Только вскоре выяснилось, что те не только трудиться не умеют, но и о том как подобает воевать представление имеют весьма смутное. Войско Птичьего Короля в пух и прах разбило нестройную армию Подземников, загнав чудом уцелевших чудовищ обратно в их норы.

Узнав о поражении, Король Подземников — злобный чародей-полиморф, в чьи способности входило обращаться то в гадкую крысу, то в склизкую жабу, пришел в неописуемую ярость.

— Птичий Король должен умереть!!! — взревел он и затопал ногами.

Пребывая вне себя от злобы чародей собрал армию вновь, так и не дав своим воинам как следует восстановить силы. Из-за чего второй поход на соседнее королевство оказался еще короче: едва завидев издали сильных и выносливых противников, Подземники бросили оружие и в страхе разбежались.

— И тогда чародей лопнул от злости? — предположила Зойка. Касатик мотнул головой.

— Увы, нет. После второго поражения гневу короля не было предела. Ходят слухи, что, едва узнав об этом, чародей принялся поочередно превращаться в жабу и крысу, и длилось это беспрестанно несколько дней. Пока злобный маг, наконец, не превратился в крохотную черную и ужасно ядовитую змею.

— Похоже, у Короля Подземников были свои секреты, — заметила девочка. Слушала она очень внимательно.

— Похоже на то, — согласился Касатик.

— И что случилось потом?

Мальчик помедлил, словно подбирая слова.

— Так и пребывая в змеином обличье чародей проник в чужое королевство. Незамеченным прополз он во дворец Короля и затаился в его опочивальне. Ночью же, когда ничего не подозревающий Птичий Король уснул, змея укусила его.

Зойка судорожно втянула носом воздух. Продолжать рассказ не требовалось: его конец был ясен, как небо в безоблачный день.

— Птичий Король умер, — глухо прошептала она. — Все-таки, чародей своего добился.

— Нет-нет, что ты! — неожиданно возразил Касатик, и девочка украдкой стерла слезинку в уголке глаза.

— Правда? Король выжил? Ты меня не обманываешь?

— Я никогда никого не обманываю, — серьезно проговорил Касатик. И тут же продолжил: — Совершив злодеяние, Король Подземников покинул дворец в полной уверенности, что теперь-то уж ему никто не помешает завладеть несметным богатством. Нужно было лишь дождаться утра: едва о гибели Птичьего Короля станет известно, чародей предстанет перед его народом и объявит себя новым правителем.

Однако этим планам не было суждено сбыться: утром короля не обнаружили вовсе. Ни живого, ни мертвого. Едва забрезжил золотой рассвет — в небо взмыла диковинная птица. Оперение ее было алым как кровь, крылья — сильны, а в глазах читался немой укор.

Король Подземников был злобен, но не глуп. Он сразу догадался, что прекрасная птица — и есть Птичий Король, каким-то необъяснимым способом избежавший верной гибели. И тогда чародей произнес страшное заклятие. Оно поразило всех жителей королевства в самое сердце. Никого не пощадил жестокий маг: ни мудрых стариков, ни маленьких детей. Один за другим все они упали на землю и тотчас же испустили дух.

Птица же, увидев, что все подданные мертвы, исторгла из своей груди такой пронзительный крик, что на горизонте дрогнули горы. И королевство вспыхнуло. Оно горело белым огнем. Роскошные дворцы рушились как бумажные домики, трескались огромные мраморные плиты и падали, разбиваясь о землю, хрустальные колонны.

Королевство выгорело дотла, оставив после себя лишь слой серебристого пепла. Ничего не осталось на том месте. Ничего не выросло, ничто не построено. Будто, сжигая свои владения, Птичий Король выжег часть мира.

Некоторые считают, что Король погиб в том огне. Но ходят также слухи, мол, иногда бывший правитель прилетает сюда, на берег Забытого моря. И — едва солнце касается водной глади — сбрасывает свое оперение. В этот момент движение всего и вся прекращается, словно чья-то рука останавливает огромные часы. Едва Король улетает — все возвращается на свои места, но кто знает, насколько произошедшее повлияло на течение времени в целом? Именно поэтому на берегу Моря не стоит находиться слишком долго. А сутки здесь и так короче, ты, наверняка, успела это заметить. Что, если ты застанешь момент, когда  прилетит Птичий Король? Сможешь ли ты вернуться?

Зойка заметила. Но решила не спрашивать. Ей казалось, что заданных вопросов и так слишком много. И вот, ответ пришел к ней сам собой.

— Выходит, Короля никто не видел, — поняла девочка. Протянув руку, она подняла с земли сухую травинку с колоском на конце. Его семена так и не созрели.

— Да, к счастью, — Касатик поднялся на ноги и протянул ей руку: — Пойдем. Нам, действительно, пора.

Зойка встала с трудом: она и не заметила, что ее ступни так сильно затекли.

— Твой рассказ был таким интересным, что я потеряла счет времени, — призналась она. — Вообще-то, мне срочно нужно домой. А не то получу нагоняй.

— Ты успеешь вовремя, — заверил мальчик.

— А я смогу сюда вернуться? — задала она вопрос, когда уже шагала с Касатиком по темному тоннелю пещеры. Ни Рыба, ни Русалка к ним так и не присоединились. — «Наверное, почувствовали себя лишними, увидев, как мы беседуем», — решила Зойка.

— Конечно, — завидев впереди скопление воды, Касатик взял ее за руку. — Когда захочешь.