Талисман

 Зато они хотели с ней играть.

Зойка это отчетливо осознала одним ранним утром, когда обнаружила на подоконнике распахнутого окна обломок рапана с продетым насквозь шнуром. Края обломка были тщательно отшлифованы, а отверстие под шнурок — аккуратным и круглым.

Зойка осторожно выглянула в окно. Снаружи поблизости никого не наблюдалось. Кулон же продолжал лежать на том месте, где был обнаружен, и манил перламутровым блеском.

Зойка взяла подвеску в руки. На шнурке, помимо ракушки болталась крепко привязанная записка. «Приходи к нам — просила она. — Касатик и Джокер»

Девочка нахмурилась. Но тут же, неожиданно для себя, вспомнила, как слышала нечто подобное среди тех обрывков фраз и непонятных слов, что долетали до нее вперемешку с речным ветром. «Русалка, Вишенка, Рыба... — ветер шутил, искажая слова. Незамысловатые прозвища звучали как заклинания. — Уа-ка, И-енка, Ы-ба».

Бледные губы тронула улыбка: нет никаких тайн. И обрядов, по-видимому, тоже не существует. Они самые обычные ребята. Просто игроки.

С необъяснимым трепетом в груди Зойка надела кулон на шею. Прохладная ракушка послушно скользнула под ткань платья. Снаружи тут же образовался бугорок. Заметить можно, только если внимательно приглядеться.

«Приходи...» — пальцы крепко сжали ткань вокруг самодельной подвески. Сейчас?

Зойка осторожно сняла со стула шерстяную шаль и набросила себе на плечи: поутру здесь даже летом бывало довольно прохладно. Тихо-тихо, на цыпочках, чтобы никого не разбудить, она прошла из спальни к самой входной двери, где с трудом подняла один за другим два тяжелых засова и выскользнула на крыльцо.

Легкий ветерок трепал ее заплетенные волосы, пока Зойка, прищурившись, внимательно оглядывала каменистый берег. Вокруг было ни души.

— Так, значит, ты согласилась прийти? — голос прозвучал совсем рядом, и девочка едва не подпрыгнула от неожиданности. — Эй, я здесь! — рассмеялся голос. Ветки самшита, что рос у самого крыльца, раздвинулись, из них вынырнула рука. Рука приветственно помахала Зойке и юркнула обратно.

Ее обладатель сидел за кустом, а едва девочка приблизилась — выпрямился. Зойка отметила про себя, что тот выше ее, по крайней мере, на голову.

— Джокер, — представился долговязый мальчишка и протянул ладонь.

— Ясно, — ответила Зойка, но, тут же спохватилась: — А я — Зойка.

— Знаю, — Джокер ухмыльнулся и продемонстрировал Зойке крошечную расщелину между передними зубами. — Про тебя все знают.

— Неужели? — она нахмурилась.

— Ага, — Джокер смущенно убрал руку. — Ты единственная, кто не выходит играть.

— У меня кровь дурная, — отозвалась Зойка. Она не была уверена, можно ли об этом говорить вслух, но вдруг испугалась: что, если нельзя? Дядя узнает — жутко рассердится.

— Не узнает, — вдруг произнес Джокер. — Если ты сама все не расскажешь.

Зойка испуганно уставилась на него. Ухмылка Джокера стала еще шире. Сорвав длинную травинку, он сунул ее себе в рот.

— Ты... ты только что прочитал мои мысли? — наконец, выдавила из себя девочка, когда к ней вернулась способность говорить.

— Ну, да, — Джокер пожал плечами. — Это легко.

— Это невозможно, — возразила Зойка.

— ... такой неаккуратный! Рубаха не заправлена, еще и грязь под ногтями, — внезапно продекламировал Джокер вместо ответа. Зойка почувствовала, как ее щеки и уши начинают предательски гореть.

— Это...

— Твои мысли, верно? — Джокер внезапно расхохотался. Он ничуть не выглядел обиженным.

Стараясь не думать, сколько раз она, сама того не ведая, уже опозорилась перед этим странным мальчишкой, Зойка приблизилась к нему вплотную.

— Как тебе это удалось? — спросила она, глядя прямо в светло-зеленые миндалевидные глаза.

— Это Дар, — Джокер легко выдержал ее пристальный взгляд.

— Что ты имеешь в виду? — девочка сдвинула густые брови. Ее суровый вид вновь развеселил Джокера.

— Пойдем, — вместо ответа читатель мыслей потянул ее за рукав. — Ты должна познакомиться с остальными.